شناخت مسیحیت (Christianity) به بررسی یک سنت دینی با تاریخ و تجربهٔ اجتماعی ویژه نیاز دارد. در بستر یهودیت سدهٔ نخست پدید آمد و به‌تدریج به سنتی جهانی با کلیساها و الهیات متنوع تبدیل شد خاستگاه جغرافیایی و تاریخ آغاز آن: سدهٔ نخست میلادی؛ آغاز جنبش پیروان عیسی در سدهٔ نخست. جایگاه مکانی: فلسطین تاریخی، اورشلیم؛ اورشلیم و جلیل؛ خاستگاه چندکانونی. عیسی ناصری محور بنیان‌گذاری دینی است؛ کلیسای نخستین به‌تدریج شکل گرفت.

باورها و الهیات. ایمان به خدا، عیسی مسیح، کتاب مقدس و امید به رستگاری؛ آموزهٔ تثلیث در بیشتر کلیساها محوری است دربارهٔ خدا یا واقعیت مقدس، خدای یگانه در الهیات تثلیثی؛ شرح‌های غیرتثلیثی نیز وجود دارند. این شرح، یک معرفی عمومی است؛ مکاتب و جماعت‌ها ممکن است صورت‌بندی متفاوتی داشته باشند.

شخصیت‌های مقدس و آیین‌ها. چهره‌های مهم در روایت‌های این سنت عبارت‌اند از: عیسی، مریم، حواریون و قدیسان کلیسا. اعمال و مناسک رایج: تعمید، عشای ربانی، دعا، قرائت کتاب و نیایش جمعی مکان‌های نیایش یا اجتماع: کلیسا، نمازخانه و دیر.

متون، اخلاق و مناسبت‌ها. منابع و قوانین مهم: عهد جدید و عهد عتیق و سنت‌های کلیسایی؛ تفسیر شاخه‌ای است مناسبت‌ها و روزهای دینی: یکشنبه، عید پاک، میلاد مسیح و پنتیکاست رهبران یا نهادهای دینی: اسقف، کشیش، شبان و شوراهای کلیسایی؛ رهبری واحد ندارد.

گستره و تنوع درونی. پیروان و جوامع این سنت در جوامع مسیحی در سراسر جهان؛ مراکز بزرگ در آفریقا، اروپا، قارهٔ آمریکا، خاورمیانه و آسیا حضور دارند. زبان‌های دینی یا زبان‌های متون آن شامل عربی، یونانی، سریانی، لاتین، ارمنی، گِعِز و زبان‌های محلی جوامع است. تنوع تاریخی، محلی و درون‌دینی را نباید به یک روایت واحد فروکاست.

این مدخل برای معرفی تاریخی و تطبیقی تدوین شده است. دربارهٔ شاخه‌ها، تاریخ‌های مورد اختلاف و خودنام‌گذاری جوامع، دیدگاه خود پیروان و منابع تخصصی همان سنت باید در نظر گرفته شود. عنوان نوع این مدخل: دین.

نام این سنت در زبان‌ها و دوره‌های گوناگون ممکن است چند صورت داشته باشد. نام محلی ثبت‌شده در این پرونده «Christianity» است و عنوان فارسی آن «مسیحیت» آمده است. کاربرد این نام‌ها درون جامعه نیز همیشه یکسان نیست و گاه نام بیرونی، نام دانشگاهی یا نامی که پیروان خود برمی‌گزینند با هم تفاوت دارند. به همین دلیل عنوان این صفحه یک راهنمای جست‌وجو و شناسایی است و به‌تنهایی مرز هویت همهٔ پیروان را تعیین نمی‌کند.

برای فهم زمان پیدایش باید میان روایت دینی، تاریخ نهادی و تاریخ‌گذاری پژوهشی فرق گذاشت. در این پرونده بازه یا توضیح تاریخی چنین ثبت شده است: سدهٔ نخست میلادی؛ آغاز جنبش پیروان عیسی در سدهٔ نخست. سالی که برای خط زمانی درج شده، تنها یک نشانهٔ تقریبی برای مرتب‌سازی است و اگر منابع دربارهٔ آن اختلاف داشته باشند، متن توصیفی بر عدد مقدم است. شکل‌گیری بسیاری از سنت‌ها تدریجی بوده؛ بنابراین نمی‌توان همیشه یک روز، شهر یا فرد واحد را آغاز قطعی همهٔ آن‌ها دانست.

انتقال دانش دینی در این سنت از راه متن، آموزش، حافظهٔ شفاهی یا ترکیبی از آن‌ها انجام می‌شود. منابع و قواعدی که در اطلاعات این مدخل آمده‌اند عبارت‌اند از: عهد جدید و عهد عتیق و سنت‌های کلیسایی؛ تفسیر شاخه‌ای است. زبان‌های پیوندخورده با مطالعه و آیین نیز عربی، یونانی، سریانی، لاتین، ارمنی، گِعِز و زبان‌های محلی جوامع هستند. نسخه‌ها، ترجمه‌ها و شرح‌های متون در دوره‌ها و جماعت‌های مختلف ممکن است تفاوت داشته باشند؛ در نتیجه، نام یک کتاب یا زبان به‌تنهایی نشان نمی‌دهد که همهٔ پیروان برداشت یا شیوهٔ مطالعهٔ یکسانی دارند.

در زندگی روزمره، آموزه‌ها می‌توانند در نیایش، خانواده، آموزش، مناسبات اجتماعی و تصمیم‌های اخلاقی بازتاب پیدا کنند. صورت‌های شناخته‌شدهٔ عمل دینی در این پرونده چنین است: تعمید، عشای ربانی، دعا، قرائت کتاب و نیایش جمعی. برخی از این اعمال عمومی‌اند و برخی تنها در شرایط، زمان یا جمع مشخصی انجام می‌شوند. میزان مشارکت پیروان نیز متفاوت است: فردی ممکن است آیین‌ها را به‌طور منظم انجام دهد، در حالی که دیگری بیشتر با میراث فرهنگی یا جماعتی همان سنت شناخته شود.

مکان‌های نیایش و اجتماع، حافظهٔ تاریخی و پیوند محلی هر جامعه را نشان می‌دهند. در این سنت، مکان‌های شناخته‌شده یا فضاهای آیینی شامل کلیسا، نمازخانه و دیر است. همهٔ این فضاها الزاماً ساختمان معبد یا کلیسای رسمی نیستند؛ خانه، فضای باز، زیارتگاه محلی و مکان طبیعی هم می‌تواند نقش مهمی داشته باشد. اهمیت و دسترسی به هر مکان تابع روایت محلی و قواعد همان جامعه است و نباید از یک نمونه، حکم کلی برای تمام مناطق ساخت.

تقویم دینی اغلب تاریخ، طبیعت و زندگی جمعی را به هم پیوند می‌دهد. مناسبت‌هایی که برای این سنت ثبت شده‌اند عبارت‌اند از: یکشنبه، عید پاک، میلاد مسیح و پنتیکاست. زمان و شیوهٔ برگزاری ممکن است بر اساس تقویم قمری یا خورشیدی، منطقهٔ جغرافیایی، شاخه و سنت خانوادگی تفاوت کند. برخی روزها با عبادت یا روزه همراه‌اند و بعضی دیگر فرصت گردهمایی، یادبود یا خدمت اجتماعی‌اند؛ معنای هر مناسبت را باید در زمینهٔ همان سنت و جامعه خواند.

ساختار رهبری دینی و شیوهٔ تصمیم‌گیری نیز بخشی از شناخت یک سنت است. در این پرونده، نقش‌های شناخته‌شده چنین توصیف شده‌اند: اسقف، کشیش، شبان و شوراهای کلیسایی؛ رهبری واحد ندارد. اقتدار می‌تواند میان رهبران محلی، آموزگاران، نهادهای انتخابی، خاندان‌های دینی یا متون مرجع توزیع شود. در بسیاری از ادیان، سازمان مرکزی واحدی وجود ندارد و چند مرکز معتبر هم‌زمان فعالیت می‌کنند؛ بنابراین عنوان یک مقام یا نهاد لزوماً به معنای نمایندگی همهٔ پیروان در سراسر جهان نیست.

گسترهٔ جغرافیایی یک دین هم در طول تاریخ و هم امروز دگرگون شده است. جوامع مرتبط با مسیحیت در جوامع مسیحی در سراسر جهان؛ مراکز بزرگ در آفریقا، اروپا، قارهٔ آمریکا، خاورمیانه و آسیا زندگی می‌کنند و زبان‌های عربی، یونانی، سریانی، لاتین، ارمنی، گِعِز و زبان‌های محلی جوامع در متن، آموزش یا گفت‌وگوی روزمرهٔ بخشی از آن‌ها حضور دارند. مهاجرت، تجارت، آموزش، تغییر مرزهای سیاسی و ارتباط میان نسل‌ها بر شکل‌های محلی دین‌ورزی اثر گذاشته‌اند. از همین رو، تجربهٔ یک پیرو در یک کشور ممکن است با تجربهٔ پیروان همان سنت در منطقه‌ای دیگر تفاوت محسوس داشته باشد.

رده‌بندی این مدخل «دین» است و برای نظم‌دهی کاتالوگ استفاده می‌شود. این برچسب یک داوری دربارهٔ میزان اصالت، ارزش یا برتری هیچ گروهی نیست. مرز میان دین، مذهب، جنبش و سنت فرهنگی در پژوهش‌ها و خودشناسی جوامع همیشه ثابت نیست؛ به‌ویژه در سنت‌هایی که چند شاخه دارند یا با سنت‌های همسایه درآمیخته‌اند. فیلدهای این صفحه اطلاعات پایه را قابل جست‌وجو می‌کنند و جای روایت‌های محلی یا گفت‌وگو با پیروان را نمی‌گیرند.

در بررسی باورهای هر جامعه باید تفاوت متن رسمی و عمل واقعی مردم را نیز در نظر گرفت. ایمان به خدا، عیسی مسیح، کتاب مقدس و امید به رستگاری؛ آموزهٔ تثلیث در بیشتر کلیساها محوری است این بیان، چکیده‌ای برای معرفی است؛ اعضای یک خانواده، نسل یا جماعت می‌توانند بر سر تفسیر، میزان پایبندی یا اولویت ارزش‌ها اختلاف داشته باشند. چنین تفاوتی پدیده‌ای عادی در تاریخ ادیان است و نباید به‌عنوان تناقض ساده یا نبود هویت مشترک تعبیر شود. برای شناخت دقیق‌تر، هر ادعا باید با تاریخ، زبان و زمینهٔ اجتماعی همان جامعه سنجیده شود.

این معرفی عمداً میان اطلاعات نسبتاً مستند و موضوعات دارای روایت‌های متفاوت فرق می‌گذارد. بخش‌های مربوط به بنیان‌گذار یا شخصیت محوری چنین می‌گوید: عیسی ناصری محور بنیان‌گذاری دینی است؛ کلیسای نخستین به‌تدریج شکل گرفت. اگر سنتی بنیان‌گذار یگانه ندارد، این عبارت به معنی کم‌اهمیت بودن آن نیست؛ بسیاری از ادیان از تحول چندنسلی و انتقال خانوادگی و محلی پدید آمده‌اند. همچنین عددهای جدول تاریخی برای مرتب‌سازی‌اند و ادعای اثبات قطعی یک تاریخ مورد مناقشه را ندارند.

برای تکمیل مطالعه، می‌توان هم‌زمان به نوشته‌های درون‌دینی، پژوهش دانشگاهی و تاریخ اجتماعی مراجعه کرد و تفاوت هدف هر منبع را سنجید. عنوان‌های مرتبط با متن و حافظهٔ این جامعه در رکورد فعلی عبارت‌اند از: عهد جدید و عهد عتیق و سنت‌های کلیسایی؛ تفسیر شاخه‌ای است. در کنار آن باید روایت شفاهی، آثار تاریخی و دیدگاه گروه‌های مختلف نیز دیده شود. هیچ خلاصهٔ عمومی نمی‌تواند همهٔ تجربه‌های فردی را پوشش دهد؛ این صفحه نقطهٔ شروعی برای شناخت است، نه جایگزین منابع تخصصی یا سخن خود پیروان.