הבנת הדת הבהאית דורשת בחינה של מסורת דתית בעלת היסטוריה ייחודית וחוויה חברתית. דת עולמית שצמחה באיראן של המאה ה-19 ולאחר מכן התפשטה לחברות רבות; היא כללה מוסדות מקומיים, לאומיים וגלובליים. מקורות גיאוגרפיים ותאריך תחילתה: הכרזת בהאאאוללה בגן רידואן, בגדד, בשנת ۱۸۶۳ מיקום: אסיה, בגדד ועכו; מקור היסטורי רב-שלבי; אין עיר אחת. בהאא'אללה הוא מייסד הדת הבהאית; באב היה חלוץ ההיסטורי שלה.

אמונות ותיאולוגיה. אחדות האל, אחדות הדתות ואחדות האנושות הם עקרונות מרכזיים; דוקטרינת הופעתן ההדרגתית של דתות חשובה בתיאולוגיה הבהאית. בנוגע לאלוהים או למציאות הקדושה, האל האחד והיחיד; נביאים או התגלויות הם התגלויות של מדריכים אלוהיים בתקופות היסטוריות. תיאור זה הוא מבוא כללי; לבתי ספר ולקהילות עשויות להיות ניסוחים שונים.

דמויות וטקסים קדושות. דמויות חשובות בנרטיבים של מסורת זו כוללות: בהאא'אללה, הבאב, עבד אל-בהאא, וגילויים קודמים, כולל משה, ישוע ומוחמד. מנהגים וטקסים נפוצים: תפילה יומית, צום של תשעה עשר יום, תפילות ומפגשים התייעצות. מקומות פולחן או התכנסות: משריק אל-אדקר ובתי פולחן; מרכזים קהילתיים ברחבי העולם.

טקסטים, אתיקה ואירועים. מקורות וחוקים חשובים: כתאב אל-עקדס וכתבי בהאא'אללה; חלק מהפסיקות תלויות בנסיבות ובאפשרויות של הפרט. אירועים וימים דתיים: נורוז וחגי תשעה עשר הימים, רידואן, לידת הבאב ובהאא'אללה וימי זיכרון. מנהיגים או מוסדות דתיים: אסיפות רוחניות נבחרות ובית הצדק האוניברסלי; כהונה אינה עוברת בתורשה.

היקף וגיוון פנימי. עוקבים וקהילות של מסורת זו נוכחים באיראן, מרכז אסיה, דרום אסיה וקהילות בתפוצות. שפות דתיות או טקסטואליות כוללות שפות פרסית ואיראניות; שפה פולחנית וטקסטים היסטוריים תלויים במסורת. אין לצמצם גיוון היסטורי, מקומי ותוך-דתי לנרטיב יחיד.

ערך זה מיועד למבוא היסטורי והשוואתי. בנוגע לענפים, לתאריכים השנויים במחלוקת ולמתן שמות לקהילות, יש לקחת בחשבון את דעותיהם של המאמינים עצמם ואת מקורות מיוחדים של אותה מסורת. כותרת הקלד: דת.

לשם מסורת זו עשויים להיות מספר צורות בשפות ובתקופות שונות. השם המקומי המתועד בקובץ זה הוא "אמונה בהאית" וכינויו הפרסי הוא "עין בהאית". השימוש בשמות אלה בתוך הקהילה אינו תמיד זהה, ולפעמים השם החיצוני, השם האקדמי או השם שנבחר על ידי חסידיהם שונים. מסיבה זו, כותרת דף זה היא מדריך לחיפוש וזיהוי ואינה קובעת לבדה את גבולות הזהות של כל חסידיהם.

כדי להבין את זמן הופעתה, יש להבחין בין נרטיב דתי, היסטוריה מוסדית ותיארוך מלומד. בקובץ זה, המרווח ההיסטורי או ההסבר מתועדים כדלקמן: הכרזת שליחותו של בהאא'אללה בגן רידואן, בגדד, בשנת ۱۸۶۳ השנה הנתונה לציר הזמן היא רק אינדיקציה משוערת לסדר, ואם המקורות שונים, הטקסט התיאורי קודם למספר. היווצרותן של מסורות רבות הייתה הדרגתית; לכן, יום אחד, עיר אחת או אדם אחד לא תמיד יכולים להיחשב כתחילתן הסופית של כולן.

העברת הידע הדתי במסורת זו מתבצעת באמצעות טקסט, הוראה, זיכרון בעל פה או שילוב של אלה. המקורות והכללים המופיעים במידע לערך זה הם: ספר העקדס ויצירותיו של בהאא'אללה; חלק מהכללים תלויים בנסיבות ובאפשרויות של הפרט. השפות הקשורות ללימוד ולטקסים הן גם פרסית ושפות איראניות; שפת הטקסטים והטקסטים ההיסטוריים תלויים במסורת. הגרסאות, התרגומים והפירושים של הטקסטים עשויים להיות שונים בתקופות ובקהילות שונות; כתוצאה מכך, שם הספר או השפה לבדו אינו מעיד על כך שלכל המאמינים יש אותה הבנה או שיטת לימוד.

בחיי היומיום, התורות יכולות לבוא לידי ביטוי בתפילה, במשפחה, בחינוך, ביחסים חברתיים ובהחלטות מוסריות. הצורות הידועות של תרגול דתי במקרה זה הן: תפילה יומית, צום של תשעה עשר יום, תפילה ומפגשים התייעצות. חלק מהמנהגים הללו הם פומביים, וחלקם מבוצעים רק בנסיבות, זמנים או קבוצות מסוימות. רמת ההשתתפות של המאמינים משתנה גם היא: אדם אחד עשוי לבצע טקסים באופן קבוע, בעוד שאחר עשוי להיות מזוהה יותר עם המורשת התרבותית או הקהילה של אותה מסורת.

מקומות פולחן וקהילה מייצגים את הזיכרון ההיסטורי והקשר המקומי של כל קהילה. במסורת זו, מקומות או מרחבים פולחניים מוכרים כוללים מסגדים ובתי פולחן; מרכזים קהילתיים ברחבי העולם. לא כל המרחבים הללו הם בהכרח מבני מקדש או כנסייה רשמיים; בתים, מרחבים פתוחים, מקדשים מקומיים ואתרי טבע יכולים גם הם למלא תפקידים חשובים. החשיבות והנגישות של כל מקום תלויות בנרטיב המקומי ובנורמות של אותה קהילה, ואין להכליל דוגמה אחת לכל האזורים.

לוח השנה הדתי מקשר לעתים קרובות בין היסטוריה, טבע וחיי קהילה. האירועים המתועדים למסורת זו כוללים את נורוז וחגי תשעה עשר הימים, רידוון, לידות הבאב והבהאאוללה, וימי זיכרון. מועד ואופן השמירה עשויים להשתנות בהתאם ללוח השנה הירחי או השמשי, לאזור הגיאוגרפי, לענף ולמסורת המשפחתית. ימים מסוימים קשורים לפולחן או צום, בעוד שאחרים הם הזדמנויות להתכנסות, הנצחה או שירות חברתי; יש לקרוא את משמעותו של כל אירוע בהקשר של אותה מסורת וחברה.

מבנה המנהיגות הדתית וקבלת ההחלטות הוא גם חלק מזהותה של מסורת. במקרה זה, התפקידים המוכרים מתוארים כדלקמן: אסיפות רוחניות נבחרות ובית הצדק הגדול; הכמורה אינה עוברת בתורשה. סמכות יכולה להתחלק בין מנהיגים מקומיים, מורים, גופים נבחרים, משפחות דתיות או טקסטים סמכותיים. בדתות רבות, אין ארגון מרכזי אחד ומספר מרכזים סמכותיים פועלים בו זמנית; לכן, תואר של סמכות או מוסד אינו בהכרח אומר שהוא מייצג את כל המאמינים ברחבי העולם.

ההיקף הגיאוגרפי של דת השתנה הן מבחינה היסטורית והן כיום. קהילות הקשורות לאמונה הבהאית חיות באיראן, מרכז אסיה, דרום אסיה וקהילות בתפוצות, ושפות פרסיות ואיראניות, שפה פולחנית וטקסטים היסטוריים נוכחים בטקסט, בחינוך או בשיח היומיומי של חלקן, בהתאם למסורת. הגירה, סחר, חינוך, גבולות פוליטיים משתנים ותקשורת בין-דורית השפיעו על צורות מקומיות של פרקטיקה דתית. כתוצאה מכך, החוויה של חסיד במדינה אחת עשויה להיות שונה באופן ניכר מזו של חסידי אותה מסורת באזור אחר.

הקטגוריה של ערך זה היא "דת" ומשמשת למטרות קטלוג. תווית זו אינה מהווה שיפוט לגבי האותנטיות, הערך או העליונות של קבוצה כלשהי. הגבולות בין דת, זרם, תנועה ומסורת תרבותית אינם תמיד ברורים במחקר ובזיהוי עצמי קהילתי; במיוחד במסורות בעלות ענפים מרובים או שזורות במסורות שכנות. השדות בדף זה מספקים מידע בסיסי הניתן לחיפוש ואינם מיועדים להחליף נרטיבים מקומיים או שיחות עם מאמינים.

בבחינת אמונותיה של כל קהילה, יש לקחת בחשבון גם את ההבדל בין הטקסט הרשמי לבין הפרקטיקה בפועל של העם. אחדות האל, אחדות הדתות ואחדות האנושות הם עקרונות מרכזיים; דוקטרינת הופעתן ההדרגתית של דתות חשובה בתאולוגיה הבהאית. הצהרה זו היא סיכום להקדמה; בני משפחה, דור או קהילה עשויים להיות שונים לגבי פרשנות, מידת הדבקות או סדרי עדיפויות של ערכים. הבדלים כאלה הם תופעה נורמלית בהיסטוריה של הדתות ואין לפרש אותם כסתירות פשוטות או כחוסר זהות משותפת. להבנה מדויקת יותר, יש למדוד כל טענה מול ההיסטוריה, השפה וההקשר החברתי של אותה קהילה.

מבוא זה מבחינה במכוון בין מידע מתועד היטב לבין נושאים בעלי נרטיבים שונים. הסעיפים העוסקים במייסד או בדמות המרכזית קובעים: בהאא'אללה הוא מייסד הדת הבהאית; הבאב היה מבשרה ההיסטורי. אם למסורת אין מייסד אחד, אין זה אומר שהיא חסרת חשיבות; דתות רבות צמחו מאבולוציה רב-דורית וממסירה משפחתית ומקומית. כמו כן, המספרים בטבלה ההיסטורית הם למטרות סדר ואינם טוענים לקבוע באופן סופי תאריך שנוי במחלוקת.

כדי להשלים את המחקר, ניתן להתייחס בו זמנית לכתבים תוך-דתיים, מחקר אקדמי והיסטוריה חברתית, ולהעריך את ההבדלים במטרת כל מקור. הכותרות הקשורות לטקסט ולזיכרון של קהילה זו ברשומות הנוכחיות הן: כתאב אל-עקדס ויצירותיו של בהאא'אללה; חלק מהפסיקות תלויות בנסיבות ובאפשרויות של הפרט. יחד עם זאת, יש לראות גם מסורת שבעל פה, יצירות היסטוריות ונקודות המבט של קבוצות שונות. שום סיכום כללי אינו יכול לכסות את כל החוויות האישיות; דף זה הוא נקודת התחלה להבנה, אינו תחליף למקורות מיוחדים או לדברי המאמינים עצמם.