Il movimento Barelvi emerse nell'India settentrionale alla fine del XIX secolo attorno alle opere e agli insegnamenti di Ahmad Raza Khan Barelvi. Si sviluppò in un contesto in cui i musulmani dell'Asia meridionale si trovavano ad affrontare il colonialismo, la riforma religiosa e nuove sfide educative e sociali.

Molte comunità Barelvi aderiscono alla giurisprudenza Hanafi e nella loro tradizione di culto pongono l'accento sull'amore e la venerazione del Profeta, sul dhikr, sugli incontri del Mawlid e sui legami con il sufismo. I dettagli della pratica e della conoscenza di sé variano tra i gruppi; questo appellativo non deve essere equiparato a tutti i musulmani sufi o a tutti gli Hanafi.