הבנת הכנסייה הקתולית דורשת בחינה של מסורת דתית בעלת היסטוריה וחוויה חברתית ספציפיים. קשר למסורת השליחים, שבעת הסקרמנטים, סמכותם של הבישופים ותפקידו המיוחד של הבישוף של רומא. מקורות גיאוגרפיים ותאריך ראשיתם: שורשים בכנסייה הקדומה; הזהות המוסדית של ימינו עוצבה לאורך ההיסטוריה הארוכה של הכנסייה. סביבה גיאוגרפית: אירופה והים התיכון, רומא; ירושלים והגליל; מקורות רב-צנטריים. מסורת השליחים; צורה מוסדית היסטורית בכנסייה המערבית.

אמונות ותיאולוגיה. האל האחד והכריסטולוגיה הניקנית; תורת השילוש הקדוש בנוגע לאלוהים או למציאות הקדושה, אלוהים בשילוש הקדוש; מרים והקדושים כאובייקטים של הערצה. זוהי מבוא כללי; לבתי ספר ולקהילות עשויות להיות ניסוחים שונים.

דמויות וטקסים קדושות. דמויות חשובות בנרטיבים של מסורת זו כוללות: ישוע, מרים, פטרוס והקדושים. מנהגים וטקסים נפוצים: סעודת האדון, טבילה, וידוי, תפילה ושנה ליטורגית. מקומות תפילה או התכנסות: כנסייה וקתדרלה.

טקסטים, אתיקה ואירועים. מקורות וחוקים חשובים: כתבי הקודש, מסורת ותורת הכנסייה הרשמית; קאנונים של הכנסייה; אירועים וימים דתיים: חג הפסחא, חג המולד, חגי מרים ולוח השנה של הקדושים; מנהיגים או מוסדות דתיים: האפיפיור, הבישופים, הכמרים והדיאקונים.

היקף פנימי וגיוון. עוקבים וקהילות של מסורת זו נוכחים בקהילות נוצריות ברחבי העולם; מרכזים עיקריים נמצאים באפריקה, אירופה, אמריקה, המזרח התיכון ואסיה. שפותיה הליטורגיות או הטקסטואליות כוללות ערבית, יוונית, סורית, לטינית, ארמנית, ג'אז ושפות מקומיות של הקהילות. אין לצמצם את הגיוון ההיסטורי, המקומי והתוך-דתי לנרטיב יחיד.

ערך זה מיועד למבוא היסטורי והשוואתי. בנוגע לענפים, לתאריכים השנויים במחלוקת ולמתן שמות לקהילות, יש לקחת בחשבון את דעותיהם של המאמינים עצמם ואת מקורות המומחים של אותה מסורת. כותרת ערך זה היא: דת / ענף.

לשם מסורת זו עשויים להיות מספר צורות בשפות ובתקופות שונות. השם המקומי המתועד בקובץ זה הוא "כנסייה קתולית" וכינויו הפרסי הוא "کیلسای کاتلیکول". השימוש בשמות אלה בתוך הקהילה אינו תמיד זהה, ולפעמים השם החיצוני, השם האקדמי או השם שנבחר על ידי חסידיהם שונים. מסיבה זו, כותרת דף זה היא מדריך חיפוש וזיהוי ואינה קובעת לבדה את גבולות הזהות של כל חסידיהם.

כדי להבין את זמן המקור, יש להבחין בין נרטיב דתי, היסטוריה מוסדית ותיארוך מלומד. בקובץ זה, הטווח ההיסטורי או ההסבר מתועדים כדלקמן: מקורות בכנסייה הקדומה; הזהות המוסדית של ימינו נוצרה לאורך ההיסטוריה הארוכה של הכנסייה. השנה המפורטת עבור ציר הזמן היא רק אינדיקציה משוערת לסדר, ואם המקורות שונים, הטקסט התיאורי קודם למספר. היווצרותן של מסורות רבות הייתה הדרגתית; לכן, יום אחד, עיר אחד או אדם אחד לא תמיד יכולים להיחשב כתחילתה הסופית של כולן.

העברת הידע הדתי במסורת זו מתבצעת באמצעות טקסט, הוראה, זיכרון בעל פה או שילוב של אלה. מקורות וכללים המצוטטים במידע לערך זה כוללים: כתבי הקודש, מסורת ותורת הכנסייה הרשמית; משפט קנוני. שפות הקשורות ללימוד ולליטורגיה כוללות ערבית, יוונית, סורית, לטינית, ארמנית, געז ושפות מקומיות. גרסאות, תרגומים ופרשנויות של טקסטים עשויים להשתנות בתקופות ובקהילות שונות; כתוצאה מכך, שם של ספר או שפה לבדו אינו מעיד על כך שלכל המאמינים יש אותה הבנה או שיטת לימוד.

בחיי היומיום, התורות יכולות לבוא לידי ביטוי בתפילה, במשפחה, בחינוך, ביחסים חברתיים ובהחלטות מוסריות. הצורות הידועות של תרגול דתי במקרה זה הן: האוכריסטיה, טבילה, וידוי, תפילה ושנה ליטורגית. חלק מהמנהגים הללו הם פומביים, וחלקם מבוצעים רק בנסיבות, זמנים או קהילות מסוימות. רמת ההשתתפות של המאמינים משתנה גם היא: אדם אחד עשוי לתרגל את הטקסים באופן קבוע, בעוד שאחר עשוי להיות מזוהה יותר עם המורשת התרבותית או הקהילה של אותה מסורת.

מקומות פולחן וקהילה מייצגים את הזיכרון ההיסטורי והקשר המקומי של כל קהילה. במסורת זו, מקומות או מרחבים פולחניים מוכרים כוללים כנסיות וקתדרלות. לא כל המרחבים הללו הם בהכרח מבני מקדש או כנסייה רשמיים; בתים, מרחבים פתוחים, מקדשים מקומיים ואתרי טבע יכולים גם הם למלא תפקיד חשוב. החשיבות והנגישות של כל מקום תלויות בנרטיב המקומי ובנורמות של אותה קהילה, ואין להכליל דוגמה אחת לכל האזורים.

לוח השנה הדתי מקשר לעתים קרובות בין היסטוריה, טבע וחיי קהילה. האירועים המתועדים למסורת זו כוללים את חג הפסחא, חג המולד, חגי מרים ולוח הקדושים. מועד ואופן החגיגה עשויים להשתנות בהתאם ללוח השנה הירחי או השמשי, לאזור הגיאוגרפי, לענף ולמסורת המשפחתית. ימים מסוימים קשורים לפולחן או צום, בעוד שאחרים הם אירועים להתכנסות, לזכרם או לשירות קהילתי; יש לקרוא את משמעותו של כל אירוע בהקשר של אותה מסורת וקהילה.

מבנה המנהיגות הדתית וקבלת ההחלטות הוא גם חלק מזהותה של מסורת. במקרה זה, התפקידים המוכרים מתוארים כדלקמן: אפיפיור, בישופים, כמרים ודיאקונים. סמכות יכולה להיות מחולקת בין מנהיגים מקומיים, מורים, גופים נבחרים, משפחות דתיות או טקסטים סמכותיים. בדתות רבות, אין ארגון מרכזי אחד ומספר מרכזים סמכותיים פועלים בו זמנית; לכן, תואר של סמכות או מוסד אינו בהכרח אומר שהוא מייצג את כל המאמינים ברחבי העולם.

ההיקף הגיאוגרפי של דת השתנה הן מבחינה היסטורית והן כיום. קהילות הקשורות לכנסייה הקתולית חיות בקהילות נוצריות ברחבי העולם; מרכזים עיקריים נמצאים באפריקה, אירופה, אמריקה, המזרח התיכון ואסיה, וערבית, יוונית, סורית, לטינית, ארמנית, ג'אז ושפות מקומיות נוכחות בטקסט, בהוראה או בשיח היומיומי של חלקן. הגירה, סחר, חינוך, גבולות פוליטיים משתנים וקשר בין-דורי השפיעו כולם על צורות מקומיות של פרקטיקה דתית. כתוצאה מכך, החוויה של חסיד במדינה אחת עשויה להיות שונה באופן ניכר מזו של חסידיו של אותה מסורת באזור אחר.

הסיווג של ערך זה הוא "דת / ענף" והוא משמש למטרות קטלוג. תווית זו אינה מהווה שיפוט לגבי האותנטיות, הערך או העליונות של קבוצה כלשהי. הגבולות בין דת, זרם, תנועה ומסורת תרבותית אינם תמיד ברורים במחקר ובזיהוי עצמי קהילתי; במיוחד במסורות בעלות ענפים מרובים או שהן מעורבבות עם מסורות שכנות. השדות בדף זה מספקים מידע בסיסי הניתן לחיפוש ואינם מיועדים להחליף נרטיבים מקומיים או שיחות עם מאמינים.

בבחינת אמונותיה של כל קהילה, יש לקחת בחשבון גם את ההבדל בין הטקסט הרשמי לבין המנהג בפועל של העם. אלוהים אחד וכריסטולוגיה ניקנית; תורת השילוש הקדוש. הצהרה זו היא סיכום להקדמה; בני משפחה, דור או קהילה יכולים להיות שונים לגבי פרשנות, מידת הדבקות או סדרי עדיפויות של ערכים. הבדלים כאלה הם תופעה נורמלית בהיסטוריה של הדתות ואין לפרש אותם כסתירות פשוטות או כחוסר זהות משותפת. להבנה מדויקת יותר, יש למדוד כל טענה מול ההיסטוריה, השפה וההקשר החברתי של אותה קהילה.

מבוא זה מבחינה במכוון בין מידע מתועד היטב יחסית לבין נושאים בעלי נרטיבים שונים. הסעיפים העוסקים במייסד או בדמות המרכזית אומרים: מסורת אפוסטולית; צורה מוסדית היסטורית בכנסייה המערבית. אם למסורת אין אב מייסד יחיד, אין זה אומר שהיא חסרת חשיבות; דתות רבות צמחו מאבולוציה רב-דורית וממסירה משפחתית ומקומית. כמו כן, המספרים בטבלה ההיסטורית הם למטרות סדר ואינם טוענים להוכיח באופן סופי תאריך שנוי במחלוקת.

כדי להשלים את המחקר, ניתן להתייחס בו זמנית לכתבים תוך-דתיים, מחקר אקדמי והיסטוריה חברתית, ולהעריך את ההבדלים במטרת כל מקור. הכותרות הרלוונטיות לטקסט ולזיכרון של קהילה זו ברשומה הנוכחית הן: התנ"ך, המסורת ותורת הכנסייה הרשמית; קנונים כנסייתיים. יחד עם זאת, יש לראות גם מסורת שבעל פה, יצירות היסטוריות ונקודות המבט של קבוצות שונות. שום סיכום כללי אינו יכול לכסות את כל החוויות האישיות; דף זה הוא נקודת התחלה להבנה, אינו תחליף למקורות מיוחדים או לדברי המאמינים עצמם.